本書主要從七個方面來具體論證明代皇權是如何深入基層社會并控制基層民眾、實現(xiàn)“天高皇帝近”的；同時借鑒杜贊奇的“權力的文化網絡”理論、劉澤華“王權主義”理論和雷德菲爾德的“大傳統(tǒng)、小傳統(tǒng)”理論，通過“長時段”的視角來細致挖掘明代基層社會控制的復雜性、階段性及其正負功能；采用系統(tǒng)論的視角來探析明代基層社會控制的各個環(huán)節(jié)之間的內在聯(lián)系，并總結歸納出明代皇權對基層社會控制的思想特點、控制模式、控制手段、控制策略等諸多方面的特征；*終通過對明代基層社會控制的歷時性分析，得出“皇權下縣”的結論。
明代皇權可以細化為軍權、行政權、司法權、立法權、財權、監(jiān)察權、選拔用人權和文教權，明代皇權對基層民眾的控制是全方位、多層次的，主要體現(xiàn)在人身控制、法律控制、軍事控制、教育控制、思想控制、宗教控制和規(guī)范控制七個方面。本書主要以社會學的社會控制理論和“權力的文化網絡”理論全面解析明代皇權對基層社會的控制，緊扣明代皇權與基層社會控制的關系來進行論述，重點在“如何”二字上下功夫，具體論證明代皇權是如何深入基層社會并控制基層民眾，實現(xiàn)“天高皇帝近”的。
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