國際關系是跨越國界的人類關系的總和，是行為體之間進行有意識互動的結(jié)果。它既然是在行為體的互動過程中形成的，就會在進一步的互動中持續(xù)不斷地發(fā)生變化。行為體互動關系的變化可能有兩種方向：向前的進化和向后的退化。在國際關系中，進化和退化指的是什么，又是如何發(fā)生的呢?這正是本書的研究問題。為了盡可能少受價值判斷的影響，本書去掉了進化和退化的道德含義，僅僅根據(jù)在合作與沖突之間的變化趨勢進行界定。具體而言，由沖突向合作的轉(zhuǎn)換是進化，而由合作向沖突的轉(zhuǎn)換是退?。
國際關系理論對進化的研究比較充分，退化則是一個尚待開發(fā)的盲區(qū)。本書在借鑒一些間接相關成果的基礎上，采取國際關系的社會本體論立場，用理性主義的方法研究一個建構(gòu)主義的問題。本書認為，國際關系以“體系”的方式存在著，體系包括單元、過程和結(jié)構(gòu)三個。維度。過程是行為體之間的有意識互動，結(jié)構(gòu)本質(zhì)上是互動中形成的一種規(guī)范。由于國際關系的進化和退化屬于結(jié)構(gòu)的變化，變化的動因必然來自單元和過程兩個方面，源于行為體本身的變化引起的互動方式的改變。
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