本書把薛福成置于晚清中國社會轉型的大背景中，分別探討了薛福成外交思想的成因、對中西關系變化的認識、對藩屬國的政策主張、對國際法和國際慣例的接受與運用、對內政與外交關系的認識等，比較全面地論述了薛福成的外交思想和活動，并把薛福成的外交思想與曾國藩、李鴻章、郭嵩燾等人的外交思想進行了對比。他認為，薛福成作為晚清社會轉型時期的外交人物，他的外交思想比較典型地反映了這一時期外交思想的特點，既有對傳統外交觀念的因襲，更有對新的現代外交觀念的吸納和運用，這個看法是符合歷史實際的，是可以成立的。另外，他把薛福成的維新思想也作為他外交思想的一個組成部分，論證了薛福成改革內政的思想與外交之間的關系，這是一種很好的處理方式。
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