"本書旨在從清代社會經(jīng)濟的背景考察江南學術共同體的演變過程。這一考據(jù)學賴以生存的江南學術共同體后為1850年爆發(fā)的太平天國戰(zhàn)爭摧毀。本書還著重關注了明清時期大運河沿岸的文化中心城市蘇州、杭州、揚州、常州，力圖從政區(qū)和地方史的視角展示考據(jù)學的崛起。與傳統(tǒng)著作中俯拾即是的思想研究理路不同，本書更注重“哲學的框架”。作者指出，18世紀晚期的中國歷史，實際上是17世紀以來政治、學術變革的延續(xù)及其發(fā)展的很好，其影響甚至波及19世紀乃至20世紀。18世紀的歷史是17世紀滿族入關到19世紀西方入侵的漫長歷史進程的有機組成部分，因而不應被孤立出來擱置一邊。本書是對有關這段歷史的傳統(tǒng)觀點做出的進一步修訂和檢討，是美國史學界研究中國史的一部承前啟后的著作，具有極高的學術價值。"
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