蘇格拉底出生的時代背景，可以用當時一個規(guī)模龐大的戰(zhàn)爭————“波斯戰(zhàn)爭”————加以說明。波斯人進攻希臘，希臘的各個城邦聯(lián)合起來，最有名的是斯巴達的陸軍與雅典的海軍。這一仗打了二十年，終于打敗了波斯。勝利之后，斯巴達必須裁軍，以恢復原來的農(nóng)業(yè)社會。然而一旦裁軍，軍人沒有得到適當安頓而衍生很多問題，使斯巴達的國勢一落干丈。雅典則因四周環(huán)海，順其自然將海軍發(fā)展成商隊，在有效經(jīng)營之下，逐漸成為當時的霸主。
一提到雅典，大家首先想到的是“民主”，它可以說是民主政治的發(fā)源地。但是，我們不能忘記一個事實————當時雅典人口有四十萬，其中公民只有十五萬人，另外二十五萬人是奴隸。換句話說，民主只對“公民”有效。一個人生下來是奴隸的話，在雅典生活是不會有什么樂趣的，因為他不能享受民主的各種優(yōu)越條件。但是為什么雅典有那么多奴隸呢？因為城邦之間常有戰(zhàn)爭，只要取得全面勝利，就把戰(zhàn)敗國的男子殺死，女子與小孩則充作奴隸。這實在殘忍可怕�！吧来嫱觥钡膽�(zhàn)爭在古代社會，不論中國或西方，都是經(jīng)常出現(xiàn)的。
當時雅典是個常勝國，根據(jù)記載，在打敗梅樂斯城邦，雙方談判的時候，雅典代表說：“你們不要抱怨，因為這是共同的‘游戲規(guī)則’(套句現(xiàn)代用語)，勝敗之間的立場也十分清楚，所以現(xiàn)在我們就決定把男子殺死，女子與小孩充作奴隸�！币虼�，演變到后來，雅典的奴隸多達二十五萬人，比公民還多。如此一來怎么辦呢？這就使得公民一天到晚游手好閑，無事可做。所以，雅典的人口結構與經(jīng)濟發(fā)展，以及它后來發(fā)展出高明的哲學，是各種因素造成的。
蘇格拉底的年代(公元前469——公元前399)，正好是雅典由盛而衰的時期。他年輕的時候從軍相當勇敢。根據(jù)記載：他是一個重武裝步兵。何謂重武裝步兵？第一，要當正式軍人，必須是公民；第二，要有某些家產(chǎn)，才能夠買得起重武裝裝備。因為當時打仗的裝備是要自己購買的，蘇格拉底買得起，表示他擁有小小家產(chǎn)。這也是他后來可以一天到晚在外面閑聊，不事生產(chǎn)的理由。
蘇格拉底雖有這樣的背景，卻也不禁疑惑：雅典有如此偉大的文明，為何會慢慢地衰弱？難道只是經(jīng)濟勝不過別人嗎？難道只是戰(zhàn)爭失敗嗎？或者還有別的原因？蘇格拉底顯然認為最主要的原因，就是這個民族已經(jīng)喪失了創(chuàng)造力。它對宇宙人生的了解，到達某一限度之后，不再往前進步，甚至開始接受一些比較落后的思想，譬如物質主義、懷疑論，及至最后，無法再積極地將人類的內(nèi)在潛力發(fā)揮出來。
他在晚年被審判的時候，公然宣稱：
“我覺得自己像一只牛蠅，雅典像一匹千里神駒，現(xiàn)在它慢慢地越來越胖，只想睡，不想跑。我則奉了神的使命，來叮這匹馬。希望把它叮醒，不要再睡了！”
這如同我們中國常被比喻為睡獅一樣，不知道什么時候才會醒來？他則認為雅典是一匹睡馬，他要把它叮醒。
“結果呢？它醒來之后，非但不感激，還生氣地想把我一掌打死，然后繼續(xù)睡覺。”
由此可以看出，他對自己所愛的城邦，有一份深刻的期許，甚至對這個城邦的每一分子，還有熱忱的關懷，希望他們善度此生。換句話說，一個人活在世界上，為什么需要哲學呢？生命原本就是“生、老、病、死”單純的歷程而已，這與哲學有什么關系？
有了哲學，又會產(chǎn)生什么后果呢？大體而言，一般的哲學家有三個習慣：
第一，喜歡找問題。當大家都在舒服生活的時候，他會問道：“你過的真是合乎人性尊嚴的生活嗎？”“你這樣難道就滿足了嗎？”“你是否還缺少什么東西呢？”本來生活過得好好的，被他一問，就會覺得好像真的缺少了什么東西似的。
第二，喜歡建構系統(tǒng)。譬如，大家平常只注意當下的生活，或者是今天的生活需要得到滿足就夠了。但是，他又會告訴你：“生活是一個大的系統(tǒng)。你在物質條件得到滿足之后，還應該去發(fā)展藝術、知識、科學、信仰、宗教……之類的其他活動�！庇纱丝芍钚枰嫵梢粋�系統(tǒng)，使人對生命有一個整體的了解，進而在剎那生滅的過程里面，不因變化而困惑。
第三。喜歡改變現(xiàn)狀。哲學家通常都是理想主義者，總認為現(xiàn)實不夠好；如果你能夠完全接受現(xiàn)實，就不用從事哲學思考。
蘇格拉底是個典型的哲學家，但他并不是希臘的第一位哲學家，在他之前，已經(jīng)有好幾位哲學家了。第一位哲學家叫做泰勒斯(Thales)，他曾說了一句話：“宇宙的起源是水。”這就使他成為哲學家了。但我們現(xiàn)在聽來平凡無奇��！我們現(xiàn)在這么說，為什么沒有人會認為我們是哲學家呢？因為希臘哲學的前身是神話世界。神話世界將人生的任何問題及任何現(xiàn)象都用神話來解釋。當時的神話世界即是指奧林匹亞山上的諸神，如天神宙斯。諸神以嫉妒的眼光，監(jiān)看人間萬物，有時候還會親自下來這個世界，制造一些特殊的事件�？傊稍S多人與神的復雜關系構成了當時信仰的核心：“人間任何問題都由神話來解釋。”譬如，為什么人類世界有戰(zhàn)爭呢？因為神話世界有戰(zhàn)爭。為什么有農(nóng)業(yè)呢？因為有一個農(nóng)業(yè)神。
那么，什么是哲學呢？哲學基本上不談神話，只談理性。理性的第一個對象是經(jīng)驗世界。泰勒斯說：“宇宙的起源不是神造的，也不是神去運作的，而是水�！彼碜匀皇澜缋锩娴囊环N元素，所以，當時這一句話簡直石破天驚，由古代神話的思考模式轉變成對自然界的探討，他也因而成為第一位哲學家。P6-10
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