蘇格拉底出生的時(shí)代背景，可以用當(dāng)時(shí)一個(gè)規(guī)模龐大的戰(zhàn)爭(zhēng)————“波斯戰(zhàn)爭(zhēng)”————加以說(shuō)明。波斯人進(jìn)攻希臘，希臘的各個(gè)城邦聯(lián)合起來(lái)，最有名的是斯巴達(dá)的陸軍與雅典的海軍。這一仗打了二十年，終于打敗了波斯。勝利之后，斯巴達(dá)必須裁軍，以恢復(fù)原來(lái)的農(nóng)業(yè)社會(huì)。然而一旦裁軍，軍人沒(méi)有得到適當(dāng)安頓而衍生很多問(wèn)題，使斯巴達(dá)的國(guó)勢(shì)一落干丈。雅典則因四周環(huán)海，順其自然將海軍發(fā)展成商隊(duì)，在有效經(jīng)營(yíng)之下，逐漸成為當(dāng)時(shí)的霸主。
一提到雅典，大家首先想到的是“民主”，它可以說(shuō)是民主政治的發(fā)源地。但是，我們不能忘記一個(gè)事實(shí)————當(dāng)時(shí)雅典人口有四十萬(wàn)，其中公民只有十五萬(wàn)人，另外二十五萬(wàn)人是奴隸。換句話說(shuō)，民主只對(duì)“公民”有效。一個(gè)人生下來(lái)是奴隸的話，在雅典生活是不會(huì)有什么樂(lè)趣的，因?yàn)樗荒芟硎苊裰鞯母鞣N優(yōu)越條件。但是為什么雅典有那么多奴隸呢？因?yàn)槌前钪g常有戰(zhàn)爭(zhēng)，只要取得全面勝利，就把戰(zhàn)敗國(guó)的男子殺死，女子與小孩則充作奴隸。這實(shí)在殘忍可怕�！吧来嫱觥钡膽�(zhàn)爭(zhēng)在古代社會(huì)，不論中國(guó)或西方，都是經(jīng)常出現(xiàn)的。
當(dāng)時(shí)雅典是個(gè)常勝國(guó)，根據(jù)記載，在打敗梅樂(lè)斯城邦，雙方談判的時(shí)候，雅典代表說(shuō)：“你們不要抱怨，因?yàn)檫@是共同的‘游戲規(guī)則’(套句現(xiàn)代用語(yǔ))，勝敗之間的立場(chǎng)也十分清楚，所以現(xiàn)在我們就決定把男子殺死，女子與小孩充作奴隸�！币虼耍葑兊胶髞�(lái)，雅典的奴隸多達(dá)二十五萬(wàn)人，比公民還多。如此一來(lái)怎么辦呢？這就使得公民一天到晚游手好閑，無(wú)事可做。所以，雅典的人口結(jié)構(gòu)與經(jīng)濟(jì)發(fā)展，以及它后來(lái)發(fā)展出高明的哲學(xué)，是各種因素造成的。
蘇格拉底的年代(公元前469——公元前399)，正好是雅典由盛而衰的時(shí)期。他年輕的時(shí)候從軍相當(dāng)勇敢。根據(jù)記載：他是一個(gè)重武裝步兵。何謂重武裝步兵？第一，要當(dāng)正式軍人，必須是公民；第二，要有某些家產(chǎn)，才能夠買得起重武裝裝備。因?yàn)楫?dāng)時(shí)打仗的裝備是要自己購(gòu)買的，蘇格拉底買得起，表示他擁有小小家產(chǎn)。這也是他后來(lái)可以一天到晚在外面閑聊，不事生產(chǎn)的理由。
蘇格拉底雖有這樣的背景，卻也不禁疑惑：雅典有如此偉大的文明，為何會(huì)慢慢地衰弱？難道只是經(jīng)濟(jì)勝不過(guò)別人嗎？難道只是戰(zhàn)爭(zhēng)失敗嗎？或者還有別的原因？蘇格拉底顯然認(rèn)為最主要的原因，就是這個(gè)民族已經(jīng)喪失了創(chuàng)造力。它對(duì)宇宙人生的了解，到達(dá)某一限度之后，不再往前進(jìn)步，甚至開(kāi)始接受一些比較落后的思想，譬如物質(zhì)主義、懷疑論，及至最后，無(wú)法再積極地將人類的內(nèi)在潛力發(fā)揮出來(lái)。
他在晚年被審判的時(shí)候，公然宣稱：
“我覺(jué)得自己像一只牛蠅，雅典像一匹千里神駒，現(xiàn)在它慢慢地越來(lái)越胖，只想睡，不想跑。我則奉了神的使命，來(lái)叮這匹馬。希望把它叮醒，不要再睡了！”
這如同我們中國(guó)常被比喻為睡獅一樣，不知道什么時(shí)候才會(huì)醒來(lái)？他則認(rèn)為雅典是一匹睡馬，他要把它叮醒。
“結(jié)果呢？它醒來(lái)之后，非但不感激，還生氣地想把我一掌打死，然后繼續(xù)睡覺(jué)。”
由此可以看出，他對(duì)自己所愛(ài)的城邦，有一份深刻的期許，甚至對(duì)這個(gè)城邦的每一分子，還有熱忱的關(guān)懷，希望他們善度此生。換句話說(shuō)，一個(gè)人活在世界上，為什么需要哲學(xué)呢？生命原本就是“生、老、病、死”單純的歷程而已，這與哲學(xué)有什么關(guān)系？
有了哲學(xué)，又會(huì)產(chǎn)生什么后果呢？大體而言，一般的哲學(xué)家有三個(gè)習(xí)慣：
第一，喜歡找問(wèn)題。當(dāng)大家都在舒服生活的時(shí)候，他會(huì)問(wèn)道：“你過(guò)的真是合乎人性尊嚴(yán)的生活嗎？”“你這樣難道就滿足了嗎？”“你是否還缺少什么東西呢？”本來(lái)生活過(guò)得好好的，被他一問(wèn)，就會(huì)覺(jué)得好像真的缺少了什么東西似的。
第二，喜歡建構(gòu)系統(tǒng)。譬如，大家平常只注意當(dāng)下的生活，或者是今天的生活需要得到滿足就夠了。但是，他又會(huì)告訴你：“生活是一個(gè)大的系統(tǒng)。你在物質(zhì)條件得到滿足之后，還應(yīng)該去發(fā)展藝術(shù)、知識(shí)、科學(xué)、信仰、宗教……之類的其他活動(dòng)�！庇纱丝芍�，生活需要建構(gòu)成一個(gè)系統(tǒng)，使人對(duì)生命有一個(gè)整體的了解，進(jìn)而在剎那生滅的過(guò)程里面，不因變化而困惑。
第三。喜歡改變現(xiàn)狀。哲學(xué)家通常都是理想主義者，總認(rèn)為現(xiàn)實(shí)不夠好；如果你能夠完全接受現(xiàn)實(shí)，就不用從事哲學(xué)思考。
蘇格拉底是個(gè)典型的哲學(xué)家，但他并不是希臘的第一位哲學(xué)家，在他之前，已經(jīng)有好幾位哲學(xué)家了。第一位哲學(xué)家叫做泰勒斯(Thales)，他曾說(shuō)了一句話：“宇宙的起源是水。”這就使他成為哲學(xué)家了。但我們現(xiàn)在聽(tīng)來(lái)平凡無(wú)奇啊！我們現(xiàn)在這么說(shuō)，為什么沒(méi)有人會(huì)認(rèn)為我們是哲學(xué)家呢？因?yàn)橄ＥD哲學(xué)的前身是神話世界。神話世界將人生的任何問(wèn)題及任何現(xiàn)象都用神話來(lái)解釋。當(dāng)時(shí)的神話世界即是指奧林匹亞山上的諸神，如天神宙斯。諸神以嫉妒的眼光，監(jiān)看人間萬(wàn)物，有時(shí)候還會(huì)親自下來(lái)這個(gè)世界，制造一些特殊的事件。總之，由許多人與神的復(fù)雜關(guān)系構(gòu)成了當(dāng)時(shí)信仰的核心：“人間任何問(wèn)題都由神話來(lái)解釋�！逼┤�，為什么人類世界有戰(zhàn)爭(zhēng)呢？因?yàn)樯裨捠澜缬袘?zhàn)爭(zhēng)。為什么有農(nóng)業(yè)呢？因?yàn)橛幸粋�(gè)農(nóng)業(yè)神。
那么，什么是哲學(xué)呢？哲學(xué)基本上不談神話，只談理性。理性的第一個(gè)對(duì)象是經(jīng)驗(yàn)世界。泰勒斯說(shuō)：“宇宙的起源不是神造的，也不是神去運(yùn)作的，而是水�！彼碜匀皇澜缋锩娴囊环N元素，所以，當(dāng)時(shí)這一句話簡(jiǎn)直石破天驚，由古代神話的思考模式轉(zhuǎn)變成對(duì)自然界的探討，他也因而成為第一位哲學(xué)家。P6-10
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