美國(guó)經(jīng)歷了一場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，其政府形態(tài)卻沒有遭遇變革。內(nèi)戰(zhàn)期間，美國(guó)沒有拋棄憲法，沒有暫停選舉，也沒有發(fā)生政變。但從其他幾乎所有方面來看，美國(guó)變成了另一個(gè)國(guó)家。戰(zhàn)爭(zhēng)本身沒有讓美國(guó)變得現(xiàn)代，但戰(zhàn)爭(zhēng)標(biāo)志著現(xiàn)代美國(guó)的誕生。對(duì)于親歷內(nèi)戰(zhàn)的那一代人來說，戰(zhàn)爭(zhēng)似乎不只是民主的失敗，也是文化的失敗，思想的失敗。創(chuàng)痛深沉的內(nèi)戰(zhàn)使戰(zhàn)前的信仰和期望轟然崩塌。在戰(zhàn)后的新世界，這些信仰顯得極為過時(shí)。內(nèi)戰(zhàn)掃除了南方的奴隸制文明，隨之也幾乎接近掃除了北方的知識(shí)分子文化。美國(guó)花了幾乎半個(gè)世紀(jì)才發(fā)展出可以取而代之的文化，找到一整套理念、一種思考方式，來幫助國(guó)人應(yīng)對(duì)現(xiàn)代生活的種種情形。這場(chǎng)上下求索就是本書的主題�；仡欉@個(gè)故事有很多路徑。這里我們要走的路，會(huì)路經(jīng)四個(gè)人的生活：奧利弗·溫德爾·霍姆斯、威廉·詹姆斯、查爾斯·桑德斯·皮爾士和約翰·杜威。總的來看，他們?cè)隍?qū)動(dòng)美國(guó)思想進(jìn)入現(xiàn)代世界上，比任何別的團(tuán)體的作用都要大。他們不僅對(duì)其他作家和思想家有無與倫比的影響，也極大影響了美國(guó)人的生活。他們的思想改變了美國(guó)人的思考方式，讓他們繼續(xù)思考教育、民主、自由、正義和寬容。因此，他們也改變了美國(guó)人的生活方式——他們學(xué)習(xí)、表達(dá)自己觀點(diǎn)、理解自身的方式，以及他們對(duì)待跟自己不同的人的方式。
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