本書起源于一篇題為《中國、杜威及過時(shí)的民主》的文章。該文為1995年在夏威夷大學(xué)舉行的東西方研討會(huì)議而作。此后在美國、中國、歐洲及韓國舉行的一系列會(huì)議都為本書作者提供了發(fā)言的機(jī)會(huì)，而作者發(fā)表的許多見解都包含在本書之中。
本書挑戰(zhàn)了以往有關(guān)中國與西方之關(guān)系的思考。根據(jù)兩位作者的看法，不能假設(shè)未來那個(gè)現(xiàn)代化了的中國從本質(zhì)上也將是西方的；同樣，不能假設(shè)惟有向美國式的自由民主轉(zhuǎn)型，作為個(gè)體的中國人才有增進(jìn)人權(quán)和自由的希望。
本書認(rèn)為，有可能逐漸主導(dǎo)21世紀(jì)全球文化的中國，將不會(huì)是一個(gè)屬于日漸粗俗之個(gè)體的社會(huì)，也不會(huì)是西方企業(yè)家已經(jīng)開始在夢(mèng)想的網(wǎng)景或麥當(dāng)勞的主題公園。相對(duì)于目前大多數(shù)西方人的懷疑而言，中國人有可能維持遠(yuǎn)為豐富的傳統(tǒng)特征，并將在很大程度上依據(jù)自己的條件進(jìn)入現(xiàn)代世界。
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