顏含的話擲地有聲、斬釘截鐵，王導卻沉默了。
顏含提到的是當時的一個普遍的社會現(xiàn)象。北方士族僑居到了沒有任何根基的南方，如何打好經(jīng)濟基礎積累財富就成了他們最關注的事情之一。于是，這些大家族紛紛占山占湖，兼并土地，又打起了流民的主意。
在晉朝，普通的百姓每家每戶都是有編戶的。政府按照登記在冊的編戶，每年收取稅賦，維持國家的運轉。然而戰(zhàn)亂迭起，北方的百姓紛紛拋家棄田，大規(guī)模地遷移到南方來，而當時的司馬睿政府忙于鞏固政權，交好士族大家，穩(wěn)定統(tǒng)治，一切還沒有完全走上正軌，對北方流民的重新編戶也遲遲沒有建立起來。于是，權勢豪門們便鉆起了空子，用各種手段把流民占為私人所有，這樣既有足夠的勞動力幫他們耕種管理圈占來的湖澤土地，又不用繳納額外的稅賦。在這種情況下，這些豪門的財富便像滾雪球一樣越來越多。這邊高門豪強富得流油，那邊朝廷卻窮得掉渣。人口增加，稅賦卻少了，朝廷既要安定內(nèi)部，又要抵御外患，用錢的地方很多。結果就是國庫吃緊，左支右絀。
這種隋形，上到皇帝下到世家子弟都心知肚明，卻又都心照不宣地緘口不言。為何？如果要改變，就勢必觸動士族豪門的利益。東晉是門閥政治，士族掌權，盤根錯節(jié)，牽一發(fā)而動全身，與門閥爭利，誰敢做這出頭鳥？所以，王導聽了顏含的想法，沉默了。他也很驚詫，顏含竟然有這樣的勇氣，而且絲毫不知道迂回委婉，在自己面前如此直言不諱。
顏含雄心勃勃、干脆明斷，想要轟轟烈烈地大干一場。然而，很不幸的是，他和王導是兩個截然不同的頻率，根本無法同步。
王導輔佐元帝，一直采取的是綏靖政策和拉攏政策，在他看來，“無為而治”就是最好的。國家安定，一團和氣，你好，我好，大家好。一些事情，睜一只眼閉一只眼就算了，轟轟烈烈不利于安定團結��！
于是，顏含這只“出頭鳥”還沒起飛，就原地拋錨了。一道旨意下來，他留任侍中，不用去赴任了。
然而，顏含與王導的故事還沒完。
前文提到，王導官居要職，深得元帝信任，行丞相之責，權傾朝野。司馬睿視他為左膀右臂，如師如父，朝臣們也尊王導為帝師，聲望一時無兩。于是，大臣們極力攀附奉迎王導，甚至提議：為了顯示對王導的敬意，文武百官見了王導應該行降禮(即跪拜禮)。按理，百官應該只對皇帝行跪拜之禮的，這個提議是大大地逾制了。雖然自古以來，有過不少皇帝賜予寵臣或功臣殊榮，允許其殿前騎馬、正門出入之類的事例，但賜予百官跪拜之禮，卻是非常重了。這一下，太常馮懷沒了主意。
太常是專門主管宗廟祭祀、朝會、大典及禮儀的官兒，馮懷既想巴結王導，又怕逾制太過，一時委決不下。朝廷之中，顏含既為天子重臣，才學德行也是眾所稱道的，馮懷想了想，就來向顏含討主意了。
顏含一聽，當即雙眼一瞪，呵斥道：“王公雖然位高權重，也讓人尊敬，但是君臣之禮不是兒戲，禮制絕不可廢！說什么讓百官行跪拜之禮，這都是你們這些人說的。敝人已經(jīng)老了，不識時務！”說罷大袖一拂，轉身便走。
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