本書用了整整一章的篇幅來探討《太上洞淵神咒經(jīng)》(這部經(jīng)典對于理解公元五世紀(jì)中國南方的天師道相當(dāng)重要)。隨后探討了陸修靜，又是首次揭示了陸修靜如何將靈寶降經(jīng)轉(zhuǎn)化為儀典。接下來的幾章依次探討南方天師道儀式、北方寇謙之對道教儀式的改革、在南方逐步形成的成熟道教儀式及其北移和在《無上秘要》中的重新確立，最后是《隋書》中的道教儀式類型。每章都綜合了前人的研究和他本人對文獻(xiàn)的新研究。
本書在廣泛利用和分析相關(guān)原始資料的基礎(chǔ)上，較為完整地論述了道教儀式在唐代以前的歷史演變過程。這一過程基本上是圍繞天師道儀式、方士儀式和靈寶科儀這三個儀式傳統(tǒng)展開的。在五世紀(jì)以前，天師道儀式與南方方士儀式各自發(fā)展，到東晉時(shí)期互相產(chǎn)生影響。自五世紀(jì)以降，融攝南方方士傳統(tǒng)、天師道和佛教的靈寶科儀興起，且因劉宋陸修靜加工整理而變得更加成熟完善，新舊各種道教傳統(tǒng)大都借鑒或仿效靈寶科儀，道教儀式向靈寶化的方向發(fā)展。南方和北方的道教儀式原有較大差異，至北朝后期，北方道教幾乎全盤采納南方靈寶化的道教儀式，南北道教儀式基本上趨于一致。
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