本書所關(guān)注的是這些鄉(xiāng)村中的一部分，特別是山東省的中部和西部，以及相鄰的直隸(今河北)南部在1650年到1785年間的情況。
該書的標(biāo)題“靈與肉”是為了強(qiáng)調(diào)精神道德理想與人類弱點(diǎn)和世俗誘惑之間的對(duì)立，前者激勵(lì)著基督徒，而后者則導(dǎo)致最終失敗。靈與肉的相交，還體現(xiàn)在山東苦修會(huì)的中國教徒中一些鮮為人知的自我鞭笞的懺悔儀式。從一些記述中也可以看出靈與肉的鮮明對(duì)比：一方面是山東出現(xiàn)的一些超自然的神跡，另一方面則是教徒遭到監(jiān)禁和死亡時(shí)的強(qiáng)烈無力感。該書可供從事相關(guān)工作的人員作為參考用書使用。
本書講述了1650-1785年天主教在山東傳播過程中，信仰與欲望、意志力與人性弱點(diǎn)爆發(fā)沖突所引起的一系列故事。作者使用了大量的一手資料，揭示了17、18世紀(jì)中國地方信徒與歐洲傳教士之間的復(fù)雜關(guān)系和傳教士間的合作與矛盾，以及包括反教運(yùn)動(dòng)、自罰式修行、天主教與民間信仰的相互影響、地下教會(huì)的傳教成就和性丑聞等。
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