編寫《南傳佛教史》，是我十年來要實(shí)現(xiàn)的心愿。不過這是一件不容易做的工作，因?yàn)槟蟼鞣鸾淌匪婕暗姆秶軓V，須具備多種語文，非有鴻博的學(xué)識(shí)，不足勝任。我在這方面的能力，確實(shí)是自感不足的；尤其是南傳佛教各國(guó)佛教史，資料來源有限，或者暗昧不明，更增加很多困難。但因感于我國(guó)佛教徒，對(duì)于南傳佛教教理的研究，歷史的發(fā)展，以及現(xiàn)在實(shí)際的情況，認(rèn)識(shí)較少，同時(shí)也缺乏專書文獻(xiàn)的論著。所以十多年來，我一方面讀書，忙于自己的功課一方面留心收集各種資料，斷斷續(xù)續(xù)的編寫這本書，直至現(xiàn)在才完成。這是我個(gè)人嘗試研究的一種心得，提供我國(guó)一般佛教徒參考，算不上是一本夠?qū)W術(shù)水準(zhǔn)的專著。如果有任何價(jià)值可言的話，應(yīng)該歸功于以前各國(guó)學(xué)者對(duì)這方面研究的成果。
佛教發(fā)源于印度，后來向外國(guó)傳播擴(kuò)展，分兩大主流：向北方流傳的，經(jīng)過中亞細(xì)亞傳到中國(guó)內(nèi)地及西藏，再傳到韓國(guó)、日本、越南等地，屬于北傳大乘佛教；向南方流傳的，傳到斯里蘭卡，然后再傳到東南亞的緬甸、泰國(guó)、柬埔寨、老撾等地，屬于南傳上座部佛教。所謂南傳佛教，是指后者這五個(gè)國(guó)家中，主要以盛行斯里蘭卡大寺派為傳承的上座部佛教而言。但是從歷史上考察，斯里蘭卡的大寺派，是出于上座部分別說系的銅牒部(印度佛教稱傳入斯里蘭卡的佛教為銅牒部)；以后又從斯里蘭卡傳入東南亞一些國(guó)家中。不過他們長(zhǎng)久以來自稱是正統(tǒng)的上座部佛教，這種推崇自的宗派，佛教史上不乏其例，也有它一定的意義。早期的南傳佛教國(guó)家中，并不完全是純粹流行上座部佛教，而是還有其他的部派這包括不同的小乘佛教部派、大乘佛教、密宗等。甚至還涉及婆羅門教(公元五世紀(jì)后葉形成為印度教)、伊斯蘭教、基督教、土著宗教，也在這些國(guó)家中交替興衰存在過。
公元前247年頃，摩哂陀長(zhǎng)老往斯里蘭卡傳教，佛教發(fā)展很迅速，經(jīng)過二百年，以大寺為統(tǒng)一教團(tuán)中心。至公元前29—17年，教團(tuán)分裂為大寺派與無畏山寺派，這兩派佛教形成對(duì)抗，歷時(shí)有十世紀(jì)之久。大寺派堅(jiān)持保守上座部佛教傳統(tǒng)精神；而無畏山寺派采取開放的態(tài)度，與印度各派佛教進(jìn)行交流，更容納大乘佛教。至公元四世紀(jì)初，從無畏山寺派之中又再分裂一派為海部，自此三派鼎立，而無畏山寺派最盛，住五千僧，大寺派住三千僧。公元430年頃，覺音論師在斯里蘭卡大寺注釋三藏完成，奠定了大寺派復(fù)興和教學(xué)的基礎(chǔ)，影響深遠(yuǎn)，而形成日后及今日流傳的南傳佛教。
佛教傳入東南亞，最早的說法，始于阿育王時(shí)派遣傳教師須那與郁多羅二位長(zhǎng)老往金地弘法。但金地方位不能確定，也未發(fā)現(xiàn)任何確證遺物，有人認(rèn)為金地是泛指下緬甸以迄馬來亞一帶。據(jù)學(xué)者考證，印度人在公元前四、五百年，已向東南亞的印尼、馬來亞、緬甸等地經(jīng)商。至公元初，印度移民開始大規(guī)模涌入東南亞從事經(jīng)商活動(dòng)，同時(shí)帶來了宗教文化，也因而便建立了一些印度化國(guó)家。宗教文化的傳入，先是婆羅門教，其次是佛教。
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