1908年初春，大清國上海吳淞江上舉辦了一場舉世矚目的人類和機械的劃船對決。然而在眾人歡慶的落幕之后，賽事主角之一，劃船俱樂部總教練鐘天文，離奇死亡。
新新日報館的記者梁啟為追蹤新聞，與科技發(fā)明達人、俠士譚四聯(lián)手尋找兇案線索。他們從鐘天文好友、機械癡人康揆入手，卻不料掀開了上海灘地下世界的黑幕。
梁啟首先查訪到，原來鐘天文、康揆和報界精英曾傳堯、華人大律師范世雅四人都曾在童年時去美國留學又同年歸國，并稱“留美歸國四杰”。他們時常聚會，立志讓上海成為舉世矚目的偉大都市。而為了建成這座偉大的遠東魔都，必須阻止洋人“越界筑路”擴張租界，而其中關鍵正是在一份久已失蹤的地契——
洋人、黑幫凈社、神秘的玉蘭公會，無不卷到這場爭奪之中
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