本書描寫的是，雍正死于非命，時年二十五歲的乾隆繼位。他胸懷大志，要做超邁千古之帝，一心開創(chuàng)大清盛世。他堅持推行“以寬為政”的施政方略，革除前朝苛政。重視直臣能吏，簡拔新秀，整頓吏治，對貪官污吏嚴加懲處。他勵精圖治，蠲免賦稅，使民休養(yǎng)生息，并不斷微服私訪，體察民情，派能吏賑災濟民，杜塞亂源。先后進軍大小金川、西域和臺灣，平息叛亂。讓紀昀主修《四庫全書》，以收束籠絡天下士子之心。乾朝逐步走向生業(yè)滋繁的隆盛之世。但與此同時，地土兼并矛盾愈演愈烈，官場貪賄荒淫糜爛不堪，且邊患不已，危機四伏，樹大中空，加上晚年乾隆好大喜功，多有失政，又任用和珅等佞臣，黜退賢良，國勢逐漸江河日下。
二月河在書中描繪了乾朝廣闊的社會場景。上至廟堂之高，下至江湖之遠，宮闈、閨閣、市井、鄉(xiāng)野、沙場、行院……無不涉及，展現(xiàn)了乾朝政治、經(jīng)濟、軍事、文化等各方面的歷史風云變遷，浸潤著豐富深厚的文化意蘊，堪稱清代中期的一部百科全書。
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