正如名稱所示，“黑色性”將黑色幽默小說和其他小說區(qū)分開來。一直以來，評論家對于“幽默”的界定莫衷一是，對于“黑色幽默”的內(nèi)涵更是存在爭議。難怪布魯斯·杰伊·弗萊德曼（Bruce Jay Friedman）會在《黑色幽默》的前言中聲稱，對黑色幽默進(jìn)行界定，比定義胳膊肘或者腌牛肉漢堡更難。（Pratt 19）1976年，英國的威爾士舉行了一場關(guān)于幽默的盛會。當(dāng)時(shí)的發(fā)言目錄包含了1500個(gè)條目，不同領(lǐng)域的學(xué)者發(fā)表了對于幽默的不同理解。
盡管如此，大會的總結(jié)言辭卻這樣說：經(jīng)過兩千年的探索，對于幽默本質(zhì)的理解“仍然處于最初階段”（O'Neil 145）。正因如此，如何界定黑色幽默也成為一個(gè)難題。追根溯源，“黑色幽默”一詞最早出現(xiàn)在1739年出版的《喬·米勒的玩笑》一書中，當(dāng)時(shí)也被稱為“絞刑架下的幽默”。麥克斯·F·舒爾茨（Max F.Schultz）在《六十年代的黑色幽默小說》一書將黑色幽默小說家界定為20世紀(jì)60年代北美的作家，他們是“一群擁有共同視角和審美情緒的作家，試圖刻畫一個(gè)充滿了核能危機(jī)和戰(zhàn)爭侵害的化學(xué)世界”（Schulz 158）。
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