小說的時代在南北戰(zhàn)爭前，寫的雖是圣彼得堡小鎮(zhèn)，但該鎮(zhèn)某種程度上可以說是當(dāng)時美國社會的縮影。小說通過主人公的冒險經(jīng)歷，對美國虛偽庸俗的社會習(xí)俗、偽善的宗教儀式和刻板陳腐的學(xué)校教育進(jìn)行了諷刺和批判，以歡快的筆調(diào)描寫了少年兒童自由活潑的心靈。
湯姆幼年喪母，由姨媽收養(yǎng)。聰明頑皮的湯姆受不了姨媽和學(xué)校老師的管束，常常逃學(xué)闖禍。一天深夜，他與好朋友哈克貝利·費(fèi)恩到墓地玩耍，無意中目睹了一起兇殺案的發(fā)生。因為害怕被兇手發(fā)現(xiàn)他們知道這件事，湯姆、哈克貝利帶著另一個小伙伴一起逃到一座荒島上做起了“海盜”，弄得家里人以為他們被淹死了，結(jié)果他們卻出現(xiàn)在了自己的“葬禮”上。經(jīng)過激烈的思想斗爭，湯姆終于勇敢地站出來，指證了兇手。不久之后，在一次野餐活動中，他與他心愛的姑娘貝琪在一個巖洞里迷了路，整整三天三夜饑寒交迫，面臨著死亡的威脅。后來終于成功脫險，和好友哈克一起找到了兇手埋藏的寶藏。
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