小說主人公孫臏，生活在諸侯各國爭霸并進(jìn)行兼并戰(zhàn)爭的戰(zhàn)國時(shí)代。盡管紀(jì)元前564年，晉、楚兩大國曾在宋國召開過“弭兵”大會(huì)，這雖使諸侯各國之間的征戰(zhàn)平靜了一段時(shí)間，但各諸侯國內(nèi)部卻又發(fā)生了“強(qiáng)宗”的相互兼并和奪權(quán)，人民仍處于水深火熱之中。而三家分晉、齊歸田氏、秦用商鞅日趨強(qiáng)大之后，國與國間的兼并又趨激烈。秦、楚、魏、齊、燕、趙、韓，分據(jù)中原大地，又不斷地進(jìn)行相互攻戰(zhàn)，連年戰(zhàn)禍，使各諸侯國的人民產(chǎn)生了強(qiáng)烈要求統(tǒng)一的渴望，而共同的文化發(fā)展也要統(tǒng)一。幾乎從孔子開始，以及其后的思孟學(xué)派，都主張施“仁政”，“定于一”。與王栩“一起采藥修道”的墨翟，則主張“兼愛”、“非攻”(中心思想也是“弭耳”)。實(shí)際上當(dāng)時(shí)所謂的“百家并鳴”之學(xué)，也大都圍繞著這個(gè)時(shí)代的中心議題。《孫臏》用《威王彈琴》、《鬼谷虎徒》、《叔痤薦鞅》、《萌芽峨罅》四章的篇幅，通過鬼谷子為弟子講故事的形式，形象地概括了當(dāng)時(shí)的歷史背景。
既然蘇秦和張儀這兩位顯赫一時(shí)的縱橫家，都是受業(yè)于鬼谷子，小說家神乎其術(shù)，把同時(shí)代?兩位“共學(xué)兵法”的軍事家孫臏與龐涓，也“歸屬”于鬼谷門下，即使是虛構(gòu)，也應(yīng)是合理的藝術(shù)想象了。更何況作者正是企圖通過這一師四徒的不同的形象性格和他們的業(yè)績，整體地表現(xiàn)那時(shí)代的主題——輔助霸主，以各種方式制止戰(zhàn)亂，統(tǒng)一各國，弭除兵患。
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