故事的主人公吉姆的一生似乎只在為一個(gè)失誤活著，為另一個(gè)失誤去死，實(shí)際上，他一生只犯了一個(gè)刻骨銘心的錯(cuò)誤，本能的一跳。在這本能的一跳之前，他在帕特納號(hào)一做大副，年輕有為，雄心勃勃，決心在這個(gè)世界上混出個(gè)模樣。在一次遠(yuǎn)舫中，滿載一船香客的帕特納號(hào)將要深沒時(shí)，他對(duì)以船長為首的船上的官員不顧乘客性命，拼命去爭(zhēng)奪有限的幾只救生艇的行為，極為鄙視，不屑和他們?yōu)槲�。他決意和一船乘客共患難。但是，在最后的關(guān)鍵時(shí)刻，他被恐懼和混亂嚇破了膽，那致命的一跳在本能的驅(qū)使下終于發(fā)生；他到底還是跳到了他曾經(jīng)厭惡過的同伴中。但帕特納號(hào)并沒有沉沒有責(zé)任感的丑聞人物，法庭因此判他們失職罪，沒收到航海證件。吉姆為逃避輿論，從一地躲到另一地，最后和一群幾乎與世隔絕的土著人和睦相處，贏得尊敬，成為“爺”；但在正得意時(shí)，他以犯下錯(cuò)誤，引咎請(qǐng)罪，演出一幕悲劇。
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