水俁病于1953年在日本熊本縣水俁一帶開始被逐漸發(fā)現(xiàn)，這是由工廠廢水中的水銀成分引發(fā)的現(xiàn)代文明病。在當?shù)亻L大的作者石牟禮道子把它視作自身的苦難經(jīng)歷，1960年左右，她懷著“并不是想要誰來閱讀，而是打算獨自奮戰(zhàn)”的心態(tài)開始采訪，對患者及其家人悲苦的人生進行了記錄，并通過文章呈現(xiàn)了水俁病患者的慘狀。同時，肇事企業(yè)和日本政府在面對重大民生問題時的推諉、拖延、冷酷，也得到了很好的揭露。這些文章陸續(xù)發(fā)表，最終結(jié)集為《苦海凈土》于1969年出版。首版后，即產(chǎn)生了巨大社會影響。作者也成為反環(huán)境污染領(lǐng)域的著名公眾人物。該書是世界生態(tài)文學中最重要的作品之一，其中的某些段落還入選日本的教科書，在日本可謂家喻戶曉。
盡管本書已經(jīng)問世50年了，但它仍未停止向世間訴說現(xiàn)代工業(yè)文明可能帶來的巨大環(huán)境災(zāi)難給人類造成的深痛巨創(chuàng)，和那即便是處于極限狀態(tài)下也從未泯滅的人性的光輝與尊嚴。作為生命的文學，它永遠值得閱讀。
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