左拉是法國著名自然主義作家，本書是他《盧貢-馬卡爾家族》系列小說中的主要作品之一。小說以19世紀(jì)下半期法國資本主義發(fā)展為背景，描寫巴黎的一家大百貨商店，這家商店是壟斷資本的象征。它的創(chuàng)辦人即本書主人公慕雷是一個狡猾的投機(jī)商人，他利用資本的力量與各種競爭手段，使這家商店附近的舊式小商店日趨沒落，以至于落到破產(chǎn)的凄慘境地。左拉在本書中具體生活地表現(xiàn)了大魚吃小魚的全過程，揭露并批判了資本主義社會的種種丑惡現(xiàn)象。
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