《純真年代》的主要情節(jié)發(fā)生在19世紀(jì)70年代末80年代初的紐約上流社會(huì)。那是伊迪絲度過(guò)童年與青春的地方，她在那兒長(zhǎng)大成人，進(jìn)入社交界，訂婚又解除婚約，最后嫁給波士頓的愛(ài)德華·華頓，并度過(guò)了婚后的最初幾年。時(shí)隔40年后，作為小說(shuō)家的她回顧養(yǎng)育過(guò)她也束縛過(guò)她的那個(gè)社會(huì)，她的感情是復(fù)雜的，既有親切的眷戀，又有清醒的針砭。
作家把那個(gè)時(shí)代的紐約上流社會(huì)比作一個(gè)小小的金字塔，它又尖又滑，很難在上面取得立足之地。處在塔頂，真正有貴族血統(tǒng)的只有二三戶人家:華盛頓廣場(chǎng)的達(dá)戈內(nèi)特祖上是正宗的郡中世家；范德盧頓先生是第一任荷蘭總督的嫡孫，他家曾與法國(guó)和英國(guó)的幾家貴族聯(lián)姻；還有與德格拉斯伯爵聯(lián)姻的拉寧一家。他們是上流社會(huì)的最高階層，但顯然已處于日薄西山的衰敗階段。上流社會(huì)的中堅(jiān)力量是以明戈特家族、紐蘭家族、奇弗斯家族為代表的名門望族，他們的祖輩都是來(lái)自英國(guó)或荷蘭的富商，早年在殖民地發(fā)跡，成為有身份有地位的人物。比如紐蘭·阿切爾的一位曾外祖父曾參與過(guò)獨(dú)立宣言的簽署，還有一位曾在華盛頓部下任將軍。正如阿切爾太太所說(shuō)的，“紐約從來(lái)就是個(gè)商業(yè)社會(huì)”，占支配地位的是這些殷實(shí)的富商。處于金字塔底部的是富有卻不顯貴的人們，他們多數(shù)是內(nèi)戰(zhàn)之后崛起的新富，憑借雄厚的財(cái)力，通過(guò)聯(lián)姻而躋身上流社會(huì)。
作者簡(jiǎn)介伊迪絲·華頓（Edith Wharton, 1862-1937）是紐約一個(gè)名門望族瓊斯家的女兒。和她的朋友亨利·詹姆斯一樣，她在家中接受了良好的教育，后來(lái)多次出國(guó)旅行。1885年她和一個(gè)比她大十三歲的有錢的波士頓人愛(ài)德華·華頓結(jié)了婚。此人性格雖好，但他們卻很少共同之處，幾年以后，愛(ài)德華患了精神病，最終導(dǎo)致了他們的離婚，從此以后，伊迪絲長(zhǎng)住巴黎，直到1937年去世。
伊迪絲·華頓起初是為了排遣上流社會(huì)家庭生活的苦悶而開(kāi)始寫(xiě)作的。她從1880年開(kāi)始發(fā)表小說(shuō)，1889年第一部短篇小說(shuō)集問(wèn)世，獲得了意外的成功。1905年長(zhǎng)篇小說(shuō)《快樂(lè)之家》出版，使她成了20世紀(jì)前二十年最受歡迎的美國(guó)作家。1920年出版的《純真年代》為她獲得了普利策獎(jiǎng)。她一共寫(xiě)了十九部中長(zhǎng)篇小說(shuō)，出版過(guò)十一本短篇小說(shuō)集，還有大量的非小說(shuō)作品。
