梨溪是個(gè)有幾十上百年歷史的封閉與世隔絕的小村莊，由于一個(gè)外來(lái)流浪漢的誤入，從而引發(fā)了一系列的矛盾沖突。
從未有過(guò)自然災(zāi)害和苛捐雜稅，以及兵荒馬亂如世外桃源般的村子。由于與教會(huì)的矛盾糾紛，引來(lái)外地成百上千的災(zāi)民蜂擁而至，面對(duì)饑餓和解決饑餓的問(wèn)題，使梨溪在賑災(zāi)和安置災(zāi)民的過(guò)程中欠下巨債，險(xiǎn)遭滅頂之災(zāi)。梨溪人就是在這“流浪漢”鐘武的組織和率領(lǐng)下，渡過(guò)了這場(chǎng)危機(jī)。
然而，官商勾結(jié)，與民爭(zhēng)利，使梨溪一次又一次落入陷阱；一次又一次地處于艱難困苦、生死存亡之中。最終爆發(fā)沖突，釀成慘禍，造成大血案。最終鐘武為了挽救村民的生命慷慨赴死，鄉(xiāng)村啟蒙教育者陳玉蘭絕望投河而死。他們都是很年輕就夭折的生命。
小說(shuō)描寫了鐘武、吳天亮、吳小秀、陳玉蘭、侯朝聞等一批正直血性的人物，歌頌他們善良，不惜自己而為他人的品格；也揭露批判了高昌慶、高敬之、沈立仁、胡志雄這樣一批攻于心計(jì)、荒淫無(wú)度、作惡多端的行為。
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