小說一開始描述了一個聰明伶俐、智慧超群的絕佳美少女——汪淑琴過14歲生日時，突發(fā)奇想，抓燕子做試驗，證明燕子是否能重返舊巢；接著，寫汪淑琴訂婚以及婚后的悲慘遭遇：試驗成功后，汪淑琴隨奶奶——劉紅梅去叔伯姐姐家串門兒，被姐姐家的房戶任萬良的妻子－－－孟召杰所相中，于是，孟召杰便對劉紅梅極盡討好之能事，劉紅梅被打動后，遂將孫女許配給了任家。由于老人的包辦，不知實情的汪淑琴屈嫁給了一個大她9歲并長有滿臉麻子的丑男人——任清；婚后，勤勞、善良的汪淑琴因為長得太超凡脫俗，所以，就有不少好色的各種男人打上了她的壞主意。她也因此屢次遭受到丈夫的懷疑、辱罵和毒打。汪淑琴因為忍受不了丈夫的虐待，曾兩次離婚未果。為捍衛(wèi)尊嚴(yán)，同時也為了孩子，汪淑琴寧可不離婚，也不做敗壞門風(fēng)之事，免強(qiáng)與任清過著忍辱、挨打、受罵的痛苦生活。但終因氣大傷身，積勞成疾，年僅45歲的汪淑琴就含恨離開了人間。
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